Vier jaar geleden maakte Lathouwers de overstap van de 400m naar de 800m en werd de verrassing van het seizoen. De pupil van Errol Esajas won de FBK Games en kwalificeerde zich voor de Olympische Spelen. De Rotterdamse atleet leek aan het begin te staan van enkele mooie jaren. Maar stressfracturen dwarsboomden de mooie plannen. ‘De winter van 2008 is de laatste winter die ik heb kunnen doortrainen. Daarna kwamen de stressfracturen, enkelklachten en operaties. Ik denk dat vier maanden de langst aaneengesloten periode is dat ik blessurevrij heb kunnen trainen.’ Begin 2011 werd Lathouwers geopereerd aan zijn enkel waar hij op dat moment al ruim een jaar mee sukkelde. ‘De artsen hadden me gezegd dat ik 2011 verder kon afschrijven. Dat ik in het zomerseizoen toch nog wedstrijden heb kunnen lopen, is alleen maar meegenomen.’

Hoe gaan de trainingen nu?
Robert Lathouwers is net terug van een trainingsstage in Zuid-Afrika waar hij goed heeft kunnen trainen. ‘Dit is sinds lange tijd de eerste winter die ik blessurevrij kan trainen. Na de Spelen van 2008 heb ik geen enkele winter meer volledig kunnen draaien. Ik hoef nergens rekening mee te houden. En het gaat super. Ik denk dat ik conditioneel sterker ben dan ooit. Ik voel me geweldig.’

‘Ik heb een goede basis, het aerobe deel is beter dan ooit. In 2008 liep ik wel de Olympische limiet maar toen was mijn conditie nog slecht. Vijf keer 1.000m liep ik met moeite in 3’10” en dan had ik het ook wel gehad. Terwijl ik dat nu makkelijk aankan.’

De atleet van Rotterdam Atletiek heeft de komende maanden nog twee keer een stage op het programma staan. De eerste in april, voordat het baanseizoen begint. De tweede staat gepland tussen het EK en de Olympische Spelen. In april gaan we nog een keer op stage, en dan gaan we de snelheid erbij pakken. Het plan is om weer naar Potchefstroom te gaan maar daar zijn nog wat discussies over. Ik wil in april liever niet op hoogte want ik wil meer scherpte gaan trainen. Ik wil ergens naartoe waar het echt warm is. Bijvoorbeeld in Stellenbosch, Zuid-Italië of Tenerife. Het seizoen is kort, we moeten heel snel al goede tijden kunnen gaan lopen.

Europees kampioenschap?
Of Lathouwers op de 800m naar het EK gaat, zal ervan afhangen of hij zich tegen die tijd al gekwalificeerd heeft voor de Olympische Spelen. ‘Ik vind het wel leuk om het EK te lopen. Maar de limiet voor de Olympische Spelen vind ik belangrijker. Als ik bij het EK nog geen limiet heb en het mij limietpogingen voor de Spelen gaat kosten dan doe ik het niet. Voor een EK moet je je dan toch weer voorbereiden, en stel dat je daar de finale loopt, dan heb je drie ronden. Uiteindelijk kost zo’n EK je dan toch weer een maand. Je hebt echt maar een paar kansen om die limiet te lopen.’

Olympische Spelen
Het is duidelijk dat voor Lathouwers dit jaar maar één ding telt. Het belangrijkste seizoen uit zijn carrière staat voor de deur. ‘Ik vind het jammer dat ik de afgelopen vier jaar niet zo scherp heb kunnen trainen, dat ik geen grotere stappen heb gemaakt. Maar in principe train ik mijn hele leven al voor 2012. Dit is het jaar waar ik altijd voor getraind heb. Vier jaar geleden was een bonus, daar had ik niet op gerekend. Het doel is Londen en daar wil ik het beter doen dan vier jaar geleden. Als ik maar blessurevrij kan trainen komt het wel goed. Dan heb ik het gevoel dat ik me geen zorgen hoef te maken en dan komt die limiet vanzelf wel. In Beijing mistte ik de halve finale op één duizendste van een seconde. Nu wil ik verder komen. Mijn doel is de finale. Maar dat is makkelijk gezegd. Of je die haalt hangt af van zoveel factoren.’

Lathouwers is een toernooiloper. Daar geniet hij het meest van. Hij houdt van de strijd en is niet echt met tijden bezig. ‘Nooit naar gekeken. Totaal niet,’ is zijn bondige antwoord als we hem vragen of hij wel eens aan het Nederlands record gedacht heeft. ‘Ten eerste omdat ik heel veel respect voor die tijd heb. Ten tweede omdat ik niet met tijden bezig ben. Mijn doel is niet om een nationaal record te lopen. Ik wil wedstrijden winnen. Grand Prix en Golden League wedstrijden winnen. Ik richt me niet op tijden maar op plaatsen. Bram Som zal men niet kennen vanwege zijn Nederlands record maar vanwege zijn Europese titel.’

2016
Dat dit jaar het belangrijkste seizoen uit zijn carrière moet worden heeft er ook mee te maken dat hij zichzelf niet nog eens vier jaar door ziet gaan. ‘Nee, van mijn lang zal ze leven niet. Dat is te ver weg. Ik ben 33 in 2016. Ik hoop dat ik dan andere dingen in mijn leven heb. Weet je, je kunt er ook niet van leven. Op een gegeven moment moet je ook je verantwoordelijkheid nemen naar je vriendin toe. Ik heb nu een eigen bedrijf en ik verdien genoeg maar dat komt niet door mijn sport. Dat ik in een leuk huis woon komt niet door mijn sport, dat komt door mijn eigen bedrijf. Na mijn sport wil dat verder uitbouwen.’

‘Ik zeg niet dat 2012 mijn laatste jaar is. Misschien ga ik door tot 2014. Na dit jaar wil ik wedstrijden gaan lopen, die ik leuk vind. Een wedstrijd in Melbourne of New York. Dat zijn wedstrijden die je nu niet loopt, omdat het niet goed uitkomt in je schema, maar dan ga ik ze wel doen.’

wedstrijden
Het indoorseizoen slaat Lathouwers over. Hij vindt het een te groot risico voor zijn enkel. ‘Ik doe dit seizoen geen gekke dingen. Dit is het jaar waarin het moet gebeuren. Ik draai gewoon braaf mijn trainingen. Ik doe geen gekke dingen. Ik ga niet op wintersport want ik wil niet op een rare manier geblesseerd raken.’

Zijn eerste piek ligt bij de FBK Games, daar wil hij goed lopen. Niet vanwege zijn herinneringen aan 2008 maar omdat er kansen liggen. ‘Die wedstrijd wordt heel belangrijk. Kijk, ik heb twee jaar geen goede tijden meer gelopen. Dan kom je simpelweg niet bij grote wedstrijden binnen. In 2008 kwam ik elke wedstrijd binnen die ik wilde. De FBK wordt voor mij dit jaar dusdanig belangrijk dat ik denk dat de wedstrijden die ik de rest van het jaar loop afhankelijk zijn van de tijd die ik bij de FBK-Games loop.’

‘Een goede tijd bij de FBK brengt mij weer binnen bij de grote wedstrijden. En als ik eenmaal weer in de Grand Prix wedstrijden zit, loop je in het treintje naar de Olympische limiet.’ Die limiet is gelijk aan de limiet die men voor de Spelen in 2008 hanteerde: 1’45”25. Lathouwers heeft een persoonlijk record van 1’44”75. ‘Ik heb inderdaad een persoonlijk record dat sneller is dan de Olympische limiet. Maar ik heb maar één keer in de 1’44 gelopen. Dus ik zal het zeker niet gaan onderschatten. Maar als ik niet geblesseerd raak, en kan doen wat ik moet doen, ben ik ervan overtuigd dat ik die limiet loop.’

Tekst: Losse Veter, foto’s: Orange Pictures